Les atouts méconnus du maïs à popcorn

Souvent perçu comme trop gras ou trop sucré, le popcorn n’est pourtant que du maïs soufflé.

Un ingrédient neutre et riche en idées qui peut être décliné à volonté, tant que la garniture est sous contrôle. Bienvenue dans le monde du maïs à popcorn, un aliment pratique à (re)découvrir !

Tout savoir sur le maïs à popcorn

En anglais, « pop corn » signifie littéralement « maïs éclaté ». Et le popcorn n’est ni plus ni moins que des grains de maïs chauffés à très haute température, qui sous l’effet de la chaleur, éclatent littéralement. Inutile de faire chauffer une conserve de maïs pour autant, le phénomène ne se produit qu’avec une variété de maïs, aux grains durs et particulièrement riches en eau. Lorsque le grain chauffe, l’eau contenue à l’intérieur se transforme en vapeur. La coque dure ne permet pas à la pression de s’échapper, la faisant augmenter jusqu’à faire éclater la coque. Si certains grains restent parfois non-éclatés au fond du récipient, c’est que leur taux d’humidité était insuffisant. Une fois le grain éclaté, il peut être agrémenté, mais le terme de popcorn ne désigne que le maïs soufflé, et non la recette assaisonnée.

Popcorn bille et popcorn ailé

Le popcorn est issu d’une même variété de maïs, qui peut prendre deux formes différentes à l’éclatement. Ces deux formes ont été isolées en deux variétés, le maïs soufflé « papillon » et le maïs soufflé « champignon ». 

  • La variété papillon est la plus connue et la plus populaire. Il s’agit de celle utilisée pour le maïs à popcorn maison ou nature dans les cinémas. Elle se distingue par des ailes ou des pétales à l’éclatement, créant des formes irrégulières.
  • La variété champignon éclate de façon plus uniforme, créant des billes fermes, rondes et craquantes. Elles sont majoritairement utilisées pour le popcorn enrobé de caramel, ainsi que pour les céréales. 
     

Maïs et maïs soufflé, une histoire américaine

Si le popcorn a connu la gloire dans les salles de cinéma, il est pourtant consommé Outre-Atlantique depuis des millénaires. Indissociable de l’histoire américaine, le maïs était alors utilisé comme ingrédient de base de l’alimentation, comme ornement pour les vêtements et accessoires, et même vénéré sous la forme d’un dieu du maïs. Les légendent varient quant à l’apparition du maïs soufflé, mais les plus anciens grains éclatés ont été découverts au Nouveau-Mexique et datés de plus de 5000 ans. Couramment consommé au fil des siècles par les amérindiens d’Amérique du Nord, le maïs soufflé a ensuite été adopté par les colons, jusqu’à entrer dans les habitudes culinaires américaines. 


Le terme popcorn tel qu’il existe aujourd’hui, quant à lui, doit son succès à l’invention de la machine à popcorn, brevetée par le confiseur américain Charles Cretors en 1893. Ce chariot à roulettes devient rapidement incontournable dans les parcs d’attractions et rencontres sportives, puis plus tard au cinéma. En parallèle, l’industrie propose du popcorn en boîte, puis du maïs à faire éclater à la maison, sur le feu puis au micro-ondes. La dernière révolution ? L’arrivée du maïs à popcorn bio !
 

Le popcorn du cinéma

S’il en est aujourd’hui le plus fidèle allié, à ses débuts, le popcorn peine pourtant à s’imposer dans les salles de cinéma. En cause ? La peur des miettes et les bruits de mastication, peu compatibles avec les films muets. Il faut attendre l’arrivée du cinéma parlant en 1927 pour voir entrer le popcorn dans les salles, puis la Grande Dépression en 1929 pour que son bas prix en fasse le snack privilégié. 

Le popcorn a-t-il des avantages ?

Oui, et plus d’un. Loin de l’image du produit ultra-transformé en sachet, le popcorn n’est à l’origine que du maïs soufflé. Nature, il n’est donc ni plus gras, ni plus sucré que du maïs, et s’avère même peu calorique. Puisqu’il est soufflé, son volume est plus important que celui du maïs classique : l’apport calorique est identique mais la sensation de satiété plus rapide, faisant du popcorn nature une collation idéale. Source de protéines, il contient des fibres et est naturellement sans gluten.

Enfin, le maïs à popcorn est économique, facile à cuisiner et particulièrement polyvalent ! Il peut être consommé nature ou assaisonné, en encas ou dans un repas, remplacer du pain ou des gâteaux apéritifs. Tant que la recette est faite maison, idéalement à partir de maïs à popcorn bio et avec une garniture bien choisie, il constitue un aliment aussi sain que gourmand.

Comment cuisiner le maïs à popcorn à bon escient ?

Le véritable défi du popcorn tient donc à son assaisonnement, qui peut en faire un encas léger salé aussi bien qu’une douceur sucrée décadente. Avant de la choisir, décidez de vos besoins en toute conscience : il est tout à fait possible d’opter pour une recette sucrée réconfortante, tant qu’elle est consommée sans excès et si possible, préparée maison à partir de produits de qualité. De la même façon, il existe des mélanges salés aussi sains que savoureux pour parfumer le popcorn. Vous manquez d’idées ? Pour changer du beurre, du sel et du sucre, découvrez le maïs soufflé aux différentes saveurs Markal !  

Comment cuire du maïs à popcorn ?

Pour éclater, le maïs à popcorn doit être chauffé à environ 180°C. Il existe des récipients spécifiquement conçus pour une cuisson au micro-ondes. La solution la plus simple et la plus saine reste cependant celle de la casserole ou de la cocotte, avec un couvercle adapté : recouvrez le fond de grains de maïs à popcorn, couvrez et chauffez sur le feu. Lorsque les premiers grains éclatent, baissez le feu puis coupez-le. Ne retirez le couvercle que lorsque tous les grains ont éclaté, autrement dit lorsque la casserole est silencieuse. Pour cuisiner de grandes quantités de maïs soufflé, procédez en plusieurs cuissons, un récipient trop rempli gênant l’éclatement des grains.

Quelques idées pour utiliser le maïs à popcorn…

  • Remplacez les croûtons d’une soupe par du maïs soufflé ;
  • Décorez des verrines avec quelques grains éclatés ;
  • Ajoutez du popcorn dans vos salades pour leur donner du croquant ;
  • Servez du popcorn salé aux herbes ou aux épices en apéritif ;
  • Remplacez les collations industrielles par du maïs soufflé au chocolat ;
  • Créez de traditionnelles guirlandes de popcorn américaines avec du fil et une aiguille !